Food and Meals in Tamil: From Idli to Banana-Leaf Rice

Food is central to Tamil life, and its vocabulary is rewarding.

Everyday food

Tamil	Romanised	Meaning
சாதம்	saadham	rice
இட்லி	idli	steamed rice cake
தோசை	dosai	thin rice and lentil crepe
சாம்பார்	saambaar	lentil and vegetable stew
ரசம்	rasam	thin, spicy soup
தயிர்	thayir	curd, yoghurt
காய்கறி	kaaikari	vegetables
பழம்	pazham	fruit
முட்டை	muttai	egg
மீன்	meen	fish

Drinks

• தண்ணீர் (thanneer), water
• பால் (paal), milk
• காபி (kaapi), coffee
• தேநீர் (thaeneer), tea
• மோர் (mor), buttermilk

Meals

• காலை உணவு (kaalai unavu), breakfast
• மதிய உணவு (madhiya unavu), lunch
• இரவு உணவு (iravu unavu), dinner

The banana-leaf meal

A traditional meal is served on a வாழை இலை (vaazhai ilai), a banana leaf, with rice at the centre and a series of side dishes arranged around it.

Phrases

• எனக்குப் பசிக்கிறது. I'm hungry.
• எனக்கு தாகமாக இருக்கிறது. I'm thirsty.
• சாப்பிட்டீர்களா? Have you eaten? (a common greeting of care)
• நன்றாக இருக்கிறது. It's good.
• இன்னும் கொஞ்சம் வேண்டும். I'd like a little more.
• போதும். That's enough.

Hospitality

Hosts often encourage guests to eat more, and refusing too quickly can seem impolite. A polite போதும், நன்றி (that's enough, thank you) is acceptable.