The Perfekt: Haben or Sein and How to Form Past Participles

How to build the German spoken past tense, which verbs use sein, how to make past participles, and common irregular forms to memorise.

In everyday speech, Germans mostly use the Perfekt (present perfect) to talk about the past: Ich habe gegessen. Ich bin gegangen. It's built from an auxiliary verb and a past participle.

The formula

haben or sein (present tense) + past participle (at the end)

Ich habe Deutsch gelernt. — I learned German.
Wir sind nach Berlin gefahren. — We went to Berlin.

Forming the past participle

Regular (weak) verbs: ge- + stem + -t

machen → gemacht
lernen → gelernt
spielen → gespielt
kaufen → gekauft
arbeiten → gearbeitet (extra -e-)

Irregular (strong) verbs: ge- + stem (often changed) + -en

sehen → gesehen
essen → gegessen
trinken → getrunken
schreiben → geschrieben
lesen → gelesen
sprechen → gesprochen
nehmen → genommen
finden → gefunden
schlafen → geschlafen
geben → gegeben
gehen → gegangen
kommen → gekommen
fahren → gefahren
bringen → gebracht (mixed: irregular stem + -t)
denken → gedacht
wissen → gewusst

Separable verbs

-ge- goes between prefix and stem: aufstehen → aufgestanden, anrufen → angerufen, einkaufen → eingekauft, mitkommen → mitgekommen.

No ge-

Some verbs don't take ge-:

Inseparable prefixes (be-, emp-, ent-, er-, ge-, ver-, zer-): besuchen → besucht, verstehen → verstanden, bekommen → bekommen, erklären → erklärt.
Verbs in -ieren: studieren → studiert, telefonieren → telefoniert, passieren → passiert.

Haben or sein?

Most verbs use haben. Use sein for:

Movement from A to B: gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen, reisen, ankommen, abfahren
Change of state: aufstehen, einschlafen, sterben, werden, wachsen, aufwachen
Staying and happening: sein, bleiben, passieren, geschehen

Examples:

Ich bin nach Hause gegangen.
Er ist eingeschlafen.
Wir sind zu Hause geblieben.
Es ist passiert.

With verbs that can be transitive, the auxiliary changes: Ich bin nach Berlin gefahren (movement) but Ich habe das Auto gefahren (I drove the car).

Word order

The auxiliary is second, and the participle goes to the end:

Gestern habe ich einen Film gesehen.
Ich habe gestern mit meiner Mutter telefoniert.

In a subordinate clause, the auxiliary comes last, after the participle: ..., weil ich gestern nicht gekommen bin.

Negative

Ich habe nicht geschlafen. — I didn't sleep. Ich habe keinen Film gesehen.

Perfekt vs Präteritum

The Perfekt is used in conversation, and the Präteritum (simple past) is common in writing and narrative. For sein, haben and modals, even speakers use the Präteritum (war, hatte, konnte).

Regional variation

In southern Germany, Austria and Switzerland, speakers use the Perfekt even more, and hardly use the Präteritum in speech.

Learning tips

Learn the participle with every new verb: gehen, ging, ist gegangen.
Learn the sein verbs as a group.
Practise by telling what you did yesterday.
Use a list of irregular verbs, and drill 5 a day.

Common mistakes

Using haben with gehen: Ich habe gegangen → Ich bin gegangen.
Forgetting ge-.
Putting the participle in the wrong place.

Look up German verbs and participles with English German Dictionary →