Nicht or Kein? How German Negation Works

Using nicht

• Verbs: Ich komme nicht. — I'm not coming.
• Adjectives: Das Wetter ist nicht schön.
• Adverbs: Er spricht nicht schnell.
• Nouns with definite articles or possessives: Das ist nicht mein Auto. Ich kenne den Mann nicht.
• Prepositional phrases: Wir fahren nicht nach Berlin.

Where does nicht go?

• At the end of a sentence, when negating the whole verb: Ich verstehe das nicht. Er arbeitet heute nicht.
• Before the element it negates: Ich fahre nicht nach Berlin, sondern nach Hamburg.
• Before adjectives and adverbs: nicht gut, nicht oft.
• Before a second verb, participle or separable prefix: Ich habe nicht geschlafen. Er steht nicht auf.
• Before prepositional phrases: Ich gehe nicht ins Kino.

Other negative words

• nie / niemals — never: Ich rauche nie.
• nichts — nothing: Ich sehe nichts.
• niemand — nobody: Niemand ist zu Hause.
• nirgends / nirgendwo — nowhere
• nicht mehr — no longer: Er wohnt nicht mehr hier.
• noch nicht — not yet: Ich habe noch nicht gegessen.
• nicht nur … sondern auch — not only … but also
• weder … noch — neither … nor
• gar nicht / überhaupt nicht — not at all

Sondern vs aber

• sondern = "but rather" (after a negative): Ich bin nicht müde, sondern hungrig.
• aber = "but": Ich bin müde, aber ich arbeite.

Answering negative questions: doch

In English, "yes" is ambiguous after a negative question. German has doch to contradict a negative:

• Kommst du nicht? — Doch, ich komme. — Aren't you coming? — Yes, I am.
• Kommst du nicht? — Nein, ich komme nicht. — No, I'm not.

Doch means "yes, contrary to what you assumed".

Double negatives

German doesn't allow English-style double negatives that cancel out, and combining negatives can be redundant: Ich habe niemanden gesehen (not nicht niemanden).

Common mistakes

• Using nicht with an indefinite noun: Ich habe nicht Zeit → Ich habe keine Zeit.
• Using kein with a definite noun: Ich habe kein mein Auto.
• Putting nicht in the wrong place.
• Using nein to answer a negative question when you mean doch.

Tips

1. Ask: does the noun have ein or no article? If yes, kein.
2. Otherwise use nicht.
3. Practise with sample sentences.
4. Learn doch as a set phrase.

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