Asking Questions in German: W-Words, Yes/No Questions and Answers

How to form questions in German, the W-question words, case forms like wem and wen, wo-compounds, and how to answer with ja, nein and doch.

German questions follow two easy patterns: put the verb first for yes/no questions, or begin with a question word (most start with W) for open questions.

Yes/no questions

The verb comes first, then the subject:

Sprichst du Deutsch? — Do you speak German?
Bist du müde? — Are you tired?
Hast du Zeit? — Do you have time?
Kommt er heute? — Is he coming today?

There's no do: German doesn't need a helper verb.

Question words (W-words)

The question word comes first, then the verb in second position:

wer — who: Wer ist das?
was — what: Was machst du?
wo — where: Wo wohnst du?
wohin — where to: Wohin gehst du?
woher — where from: Woher kommst du?
wann — when: Wann beginnt der Film?
warum / wieso / weshalb — why: Warum lernst du Deutsch?
wie — how: Wie geht es dir?
wie viel / wie viele — how much / how many: Wie viel kostet das?
welcher / welche / welches — which: Welches Buch möchtest du?
wessen — whose: Wessen Auto ist das?

Common phrases

Wie heißt du? / Wie heißen Sie? — What's your name?
Wie alt bist du? — How old are you?
Woher kommst du? — Where do you come from?
Wo wohnst du? — Where do you live?
Was machst du beruflich? — What do you do for a living?
Wie spät ist es? — What time is it?
Was kostet das? — How much does it cost?
Wo ist der Bahnhof? — Where is the station?
Wie komme ich zum Bahnhof? — How do I get to the station?
Sprechen Sie Englisch? — Do you speak English?

Wer, wen, wem: case matters

The word wer changes with case:

Nominative: Wer ist das? — Who is that?
Accusative: Wen siehst du? — Whom do you see?
Dative: Wem gehört das Buch? — Whom does the book belong to?
Genitive: Wessen Buch ist das? — Whose book is it?

Similarly, was is was in nominative and accusative.

Question words with prepositions

With prepositions, a person uses wer in the right case: Mit wem sprichst du? — Who are you speaking with? Für wen ist das?

For things, German uses wo(r)- + preposition:

Womit schreibst du? — What do you write with?
Worauf wartest du? — What are you waiting for?
Woran denkst du? — What are you thinking about?
Wofür brauchst du das? — What do you need it for?

(wo- before a consonant, wor- before a vowel.)

Which: welcher

Welch- declines like dieser: Welchen Film siehst du? Mit welchem Bus fährst du? (See our article on articles.)

Tag questions

To seek agreement, add a tag:

..., oder? — Right? Du kommst morgen, oder?
..., nicht wahr? — Isn't that so? (formal)
..., ne? or ..., ja? — casual

Answering

Ja — yes
Nein — no
Doch — yes, contradicting a negative question: Kommst du nicht? — Doch!
Vielleicht — maybe
Ich weiß nicht. — I don't know.

Indirect questions

In a subordinate clause, the verb goes to the end: Ich weiß nicht, wo er wohnt. Kannst du mir sagen, wie spät es ist? For yes/no questions, use ob: Ich frage mich, ob er kommt.

Politeness

Entschuldigung, wo ist ...? — Excuse me, where is...?
Könnten Sie mir bitte sagen, ...? — Could you tell me, please...?

Common mistakes

Using do: Do du sprichst Deutsch?
Putting the verb third: Wo du wohnst?
Using nein instead of doch after a negative question.
Using the wrong case after wer.

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