Talking About the Past in Japanese: Plain and Polite Forms

Japanese has two levels of past tense. The polite form is for strangers and formal settings, and the plain form is for friends, family and much writing.

Polite past

You already know it:

• 食べました — ate
• 飲みました — drank
• 行きました — went

Plain past

The plain past is built from the た-form, which follows the same pattern as the て-form, with た instead of て:

Dictionary	て-form	Plain past
食べる	食べて	食べた (tabeta)
見る	見て	見た (mita)
飲む	飲んで	飲んだ (nonda)
書く	書いて	書いた (kaita)
買う	買って	買った (katta)
行く	行って	行った (itta)
する	して	した (shita)
来る	来て	来た (kita)

Plain negative and past negative

Form	Example (食べる)
plain present	食べる
plain negative	食べない (tabenai)
plain past	食べた (tabeta)
plain past negative	食べなかった (tabenakatta)

Comparing the two

	Polite	Plain
present	食べます	食べる
negative	食べません	食べない
past	食べました	食べた
past negative	食べませんでした	食べなかった

Where each is used

• Polite: talking to strangers, teachers, customers, colleagues in formal situations.
• Plain: with close friends and family, in diaries, in books and articles, and in subordinate clauses.

Example:

• 昨日、映画を見ました。 (polite)
• 昨日、映画を見た。 (plain)

In a subordinate clause

Plain forms appear inside longer sentences, even in polite speech:

• 昨日見た映画は面白かったです。 — The film I saw yesterday was interesting.

Tips

1. Learn the た-form together with the て-form.
2. Listen to how friends speak to hear plain forms.
3. Use the dictionary to check forms.

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