The Passé Composé: Avoir vs Être and Past Participles

How to form the most common French past tense, which verbs use être, how to build past participles, and when agreement is required.

The passé composé is the everyday past tense in French, used for completed actions: I ate, I have eaten, we went. It's built from two parts: an auxiliary verb and a past participle.

The formula

Auxiliary (avoir or être) + past participle

J'ai mangé. — I ate / I have eaten.
Nous avons fini. — We finished.
Elle est partie. — She left.

Forming past participles

Regular verbs:

-er → é: parler → parlé, manger → mangé
-ir → i: finir → fini, choisir → choisi
-re → u: vendre → vendu, attendre → attendu

Common irregular participles:

avoir → eu
être → été
faire → fait
prendre → pris
mettre → mis
voir → vu
pouvoir → pu
vouloir → voulu
devoir → dû
dire → dit
écrire → écrit
lire → lu
boire → bu
ouvrir → ouvert
savoir → su
venir → venu

Which auxiliary? Avoir (most verbs)

Most verbs use avoir:

J'ai travaillé. Tu as mangé. Il a fini. Nous avons vu. Vous avez pris. Ils ont dit.

Être verbs

A group of verbs, mostly movement or change of state, use être. A mnemonic is DR & MRS VANDERTRAMP:

Devenir, Revenir, Monter, Rester, Sortir, Venir, Aller, Naître, Descendre, Entrer, Rentrer, Tomber, Retourner, Arriver, Mourir, Partir

Compounds of these verbs, such as repartir, redevenir and rentrer, follow the same pattern.

All reflexive verbs also take être: Je me suis levé.

Agreement with être

With être, the past participle agrees with the subject, in gender and number:

Il est allé. / Elle est allée.
Ils sont partis. / Elles sont parties.
Nous sommes arrivés (masculine or mixed) / arrivées (all women).

Agreement with avoir

With avoir, the participle doesn't agree with the subject. But it agrees with a direct object placed before the verb:

J'ai mangé les pommes. (no agreement, object after)
Les pommes que j'ai mangées étaient bonnes. (agreement with les pommes)
Je les ai vus. (agrees with les, masculine plural)

In speech, agreement is often silent, so this matters most in writing.

Negative and questions

Je n'ai pas mangé. — I didn't eat.
Elle n'est jamais venue. — She never came.
As-tu mangé ? or Est-ce que tu as mangé ? — Did you eat?

Adverbs

Short adverbs often come between the auxiliary and the participle: J'ai déjà mangé. — I've already eaten. Il a bien dormi. — He slept well.

Passé composé vs imparfait

The passé composé describes completed actions or events: Hier, j'ai visité le musée. The imparfait describes ongoing states, habits or background: Il pleuvait.

Tips for choosing the auxiliary

Reflexive? Use être.
In the list of movement/state-change verbs? Use être.
Otherwise, use avoir.
Some verbs use both, with different meanings: Il a monté la valise (he carried the case up) vs Il est monté (he went up).

Common mistakes

Using avoir with aller: J'ai allé → Je suis allé.
Forgetting agreement with être.
Wrong participle: prendu → pris.
Wrong word order with negatives.

Dictionary tip

Dictionaries list irregular participles and often note the auxiliary a verb takes (aux. être).

Practice

Write a short account of yesterday in the passé composé, using at least five avoir verbs and three être verbs.

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