Telling the Time in French: Hours, Halves, Quarters and the 24-Hour Clock

Time-telling in French is easy once you know the pattern, and it's a skill you'll use every day, from catching trains to arranging dinner.

Asking the time

• Quelle heure est-il ? — What time is it?
• Vous avez l'heure, s'il vous plaît ? — Do you have the time, please?
• À quelle heure ? — At what time?

Telling the hour

Use Il est + number + heure(s):

• Il est une heure. — It's one o'clock. (singular heure)
• Il est deux heures. — It's two o'clock. (plural heures)
• Il est midi. — It's noon.
• Il est minuit. — It's midnight.

Minutes past and to

• Il est trois heures cinq. — 3:05
• Il est trois heures dix. — 3:10
• Il est trois heures et quart. — 3:15 (a quarter)
• Il est trois heures vingt. — 3:20
• Il est trois heures et demie. — 3:30 (half)
• Il est quatre heures moins vingt. — 3:40 (twenty to four)
• Il est quatre heures moins le quart. — 3:45 (a quarter to four)
• Il est quatre heures moins cinq. — 3:55

Note that et demie is feminine after heure, but with midi and minuit, which are masculine, you say midi et demi and minuit et demi.

Morning, afternoon, evening

To specify, add:

• du matin — in the morning (a.m.)
• de l'après-midi — in the afternoon
• du soir — in the evening

Il est huit heures du soir. — It's 8 p.m.

The 24-hour clock

French uses the 24-hour clock in timetables, schedules, television guides and formal contexts. Say the number of hours, then the minutes:

• 15 h 30 — quinze heures trente
• 18 h 45 — dix-huit heures quarante-cinq
• 20 h — vingt heures
• 0 h 15 — zéro heure quinze

In writing, h replaces the colon: 15 h 30. Note that with the 24-hour clock, you don't use et quart, et demie or moins: you say the minutes.

Asking and answering "at what time"

• À quelle heure commence le film ? — What time does the film start?
• Il commence à vingt heures. — It starts at 8 p.m.
• Le train part à 14 h 12. — The train leaves at 14:12.
• Nous nous retrouvons vers midi. — We'll meet at around noon. (vers = around)

Approximate times

• vers + time: around
• environ: about
• pile: on the dot (à midi pile)
• presque: almost (presque huit heures)

Punctuality expressions

• en avance — early
• à l'heure — on time
• en retard — late
• Le train a dix minutes de retard. — The train is ten minutes late.

Durations

• une heure — an hour
• une demi-heure — half an hour
• un quart d'heure — a quarter of an hour
• une minute, une seconde
• pendant deux heures — for two hours

Practice

Say the time each hour for a day in French, first in 12-hour, then in 24-hour format. Set your phone to 24-hour time for a week.

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