French Prepositions: À, De, En, Dans, Chez and Countries

The most useful French prepositions, with rules for places, cities and countries, time expressions, transport, and the tricky 'dans' versus 'en'.

Prepositions are small words with big consequences. In French they're rarely a direct match with English, so it helps to learn them in typical combinations.

À: at, to, in

Je vais à Paris. — I'm going to Paris.
Elle habite à Lyon. — She lives in Lyon. (with cities)
Il est à la maison. — He's at home.
À midi. — At noon.
Un verre à vin. — A wine glass. (purpose)
Un gâteau au chocolat. — A chocolate cake. (au = à + le)

De: of, from

Le livre de Marie. — Marie's book.
Je viens de Paris. — I come from Paris.
Une tasse de café. — A cup of coffee.
Beaucoup de gens. — Many people.
Il est en train de manger. — He's in the middle of eating.

En: in, by, to

Feminine countries: Je vais en France. — I'm going to France.
Months and seasons: en janvier, en été, en hiver, en automne.
Languages and materials: en français, en bois.
Transport (enclosed): en voiture, en train, en avion, en bus, en bateau.
Duration: Je l'ai fait en deux heures. — I did it in two hours (it took two hours).

Dans: in, inside

Il est dans la cuisine. — He's in the kitchen.
A point in the future: Je pars dans deux jours. — I'm leaving in two days' time.

Compare: en deux heures (it takes two hours) versus dans deux heures (two hours from now).

Chez: at the home of

Chez means at or to someone's home or place of business:

Je suis chez moi. — I'm at home.
Nous allons chez Marie. — We're going to Marie's place.
Chez le médecin. — At the doctor's.
Chez le coiffeur. — At the hairdresser's.
Chez nous, on mange tard. — In our country/family, we eat late.

Cities and countries

Destination	Preposition	Example
City	à	à Paris, à Londres
Feminine country (ends in -e)	en	en France, en Italie, en Espagne
Masculine country	au	au Japon, au Canada, au Maroc
Plural country	aux	aux États-Unis, aux Pays-Bas
Country starting with a vowel	en	en Iran, en Israël

From: cities use de (de Paris), feminine countries de (de France), masculine countries du (du Japon), plural countries des (des États-Unis).

Exceptions: le Mexique and le Mozambique are masculine despite ending in -e (au Mexique, au Mozambique).

Transport

En for enclosed vehicles you sit in: en voiture, en train, en avion, en métro.
À for open or ridden transport: à vélo, à pied, à cheval, à moto.
Par for a means: par avion, par la route.

Other useful prepositions

sur — on: sur la table
sous — under: sous le lit
devant — in front of
derrière — behind
entre — between
avec — with
sans — without
pour — for
contre — against
pendant — during, for (duration)
depuis — since, for (still ongoing): J'habite ici depuis 2020.
avant / après — before / after
vers — towards, around

Depuis vs pendant

Je travaille ici depuis trois ans. — I've worked here for three years (and still do).
J'ai travaillé ici pendant trois ans. — I worked here for three years (finished).

Verbs with prepositions

Many verbs take a fixed preposition: penser à, parler de, aider à, commencer à, finir de, avoir besoin de, s'intéresser à. A dictionary shows these.

Contractions

à + le = au, à + les = aux, de + le = du, de + les = des.

Common mistakes

Using dans for cities: ✗ dans Paris → à Paris.
Using à with feminine countries.
Mixing up en and dans for time.
Forgetting contractions.

Practice

Write ten sentences about where people live, where they're going and how they travel.

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