French Negation: Ne…pas, Ne…jamais, Ne…plus, Ne…rien and More

English adds one word to make a negative: "I do not know". French wraps the verb in two: Je ne sais pas. It's easy once you see the pattern.

The basic pattern: ne…pas

Put ne before the verb and pas after it:

• Je parle français. → Je ne parle pas français.
• Elle aime le café. → Elle n'aime pas le café. (ne becomes n' before a vowel)
• Nous avons le temps. → Nous n'avons pas le temps.

Other negative pairs

Replace pas with another word:

• ne…jamais — never: Je ne fume jamais.
• ne…plus — no longer, not any more: Il n'habite plus ici.
• ne…rien — nothing, not anything: Je ne vois rien.
• ne…personne — nobody, not anybody: Elle ne connaît personne.
• ne…pas encore — not yet: Je n'ai pas encore mangé.
• ne…que — only: Il ne mange que des légumes.
• ne…aucun(e) — not any, no: Je n'ai aucune idée.
• ne…nulle part — nowhere: Il ne va nulle part.
• ne…ni…ni — neither…nor: Je ne mange ni viande ni poisson.

Compound tenses

In the passé composé, ne…pas wraps around the auxiliary (not the whole verb):

• J'ai mangé. → Je n'ai pas mangé.
• Elle est partie. → Elle n'est pas partie.
• Nous avons vu quelqu'un. → Nous n'avons vu personne. (personne goes after the past participle)
• Il a mangé quelque chose. → Il n'a rien mangé. (rien is before the participle)

Personne, ni…ni and que come after the participle; pas, jamais, plus and rien come between the auxiliary and the participle.

Infinitives

With an infinitive, both negative words come before it:

• Ne pas fumer. — No smoking.
• Je préfère ne pas y aller. — I'd rather not go.
• Il a décidé de ne jamais revenir.

Pronouns

Object pronouns stay between ne and the verb: Je ne le vois pas., Il ne me parle plus.

Articles after negatives

Indefinite and partitive articles become de after a negative: Je n'ai pas de frères., Il n'y a plus de pain. (See our article on articles.)

Answers without a verb

• Jamais ! — Never!
• Rien. — Nothing.
• Personne. — Nobody.
• Pas du tout. — Not at all.
• Moi non plus. — Me neither.

The spoken "ne" drop

In everyday speech, French speakers often omit ne:

• Je sais pas. for Je ne sais pas.
• C'est pas grave. for Ce n'est pas grave.
• J'ai pas le temps. for Je n'ai pas le temps.

This is normal in casual conversation, but in writing and formal speech, keep ne. Learners should learn the full form first.

"Si" for contradicting a negative

To say "yes" to a negative question, use si: Tu ne viens pas ? — Si, je viens !

Common mistakes

• Forgetting ne in writing.
• Putting pas before the verb.
• Using de wrongly after être (Ce n'est pas un livre).
• Confusing word order in compound tenses.

Dictionary tip

Negative words appear as separate entries. Look them up to see example sentences with correct placement.

Practice

Write five statements, and turn each into a negative using different pairs: pas, jamais, plus, rien, personne.

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