Être and Avoir: The Two Verbs That Run French

If you learn only two French verbs well, make them être and avoir. They're irregular, they're used constantly, and they also act as helpers to form other tenses.

Être: to be

Person	Present
je	suis
tu	es
il / elle / on	est
nous	sommes
vous	êtes
ils / elles	sont

Uses:

• Identity: Je suis Marie. — I'm Marie.
• Description: Elle est grande. — She's tall.
• Professions, with no article: Il est médecin. — He's a doctor.
• Nationality: Nous sommes canadiens.
• Location: Ils sont à Paris.
• Time: Il est trois heures.
• Origin: Je suis de Lyon.
• C'est / Ce sont: C'est un livre. Ce sont mes amis.

Avoir: to have

Person	Present
j'	ai
tu	as
il / elle / on	a
nous	avons
vous	avez
ils / elles	ont

Uses:

• Possession: J'ai un chien. — I have a dog.
• Age: J'ai vingt ans. — I'm twenty. (French has years, doesn't be them.)
• Physical states: J'ai faim (hungry), j'ai soif (thirsty), j'ai chaud (hot), j'ai froid (cold), j'ai sommeil (sleepy), j'ai peur (afraid), j'ai mal à la tête (headache).
• Needs: J'ai besoin de repos. — I need rest.
• Desires: J'ai envie d'un café. — I feel like a coffee.
• Il y a: Il y a un problème. — There is a problem. (It's avoir in disguise: literally "it there has".)

Being versus having: the trap

English speakers often use être where French uses avoir:

• ✗ Je suis vingt ans → ✓ J'ai vingt ans.
• ✗ Je suis faim → ✓ J'ai faim.
• ✗ Je suis froid → ✓ J'ai froid.

Remember: for states of the body and age, French has.

Être and avoir as auxiliary verbs

Both serve as helpers in compound tenses, such as the passé composé:

• With avoir (most verbs): J'ai mangé. — I ate / I have eaten.
• With être (movement verbs and reflexives): Je suis allé. — I went.

Knowing which auxiliary a verb takes is a key part of learning French verbs. There's more on this in our passé composé guide.

Negatives

• Je ne suis pas fatigué. — I'm not tired.
• Je n'ai pas de voiture. — I don't have a car.

Questions

• Es-tu prêt ? or Tu es prêt ? or Est-ce que tu es prêt ?
• As-tu faim ?

Other forms

Imparfait: j'étais, j'avais. Futur: je serai, j'aurai. Subjonctif: que je sois, que j'aie. Learn the present tense first, then extend.

Tips for learning

1. Drill both tables until they're automatic.
2. Learn the "avoir" expressions as fixed phrases: avoir faim, avoir froid.
3. Practise with age and feelings.
4. Use them in short sentences about yourself every day.

Pronunciation

Es and est sound the same (è). Ai sounds like é (or è) in some usage. Ont and sont are nasal. Liaison: ils ont (with z), nous avons (with z), ils sont (no liaison in careful speech before consonants).

Practice

Write ten sentences about yourself using être and avoir: your name, job, age, feelings, family and what you have.

Look up être, avoir and other verbs with English French Dictionary →