Asking Questions in French: Intonation, Est-ce que and Inversion

Three ways to ask yes/no questions in French, the main question words, and which style to use in speech and in writing.

French gives you several ways to ask a question, from casual to formal. Knowing all three helps you understand what you hear and choose the right register.

Way 1: intonation (casual)

Just raise your voice at the end of a statement:

Tu viens ? — Are you coming?
Vous parlez anglais ? — Do you speak English?
Il fait beau ? — Is the weather nice?

This is common in everyday speech and informal writing.

Way 2: est-ce que (neutral)

Put Est-ce que in front of a statement:

Est-ce que tu viens ?
Est-ce que vous parlez anglais ?
Est-ce qu'il fait beau ? (que becomes qu' before a vowel)

This works in speech and writing, in most situations.

Way 3: inversion (formal)

Swap the subject pronoun and the verb, joined with a hyphen:

Viens-tu ?
Parlez-vous anglais ?
Fait-il beau ?

When a verb ends in a vowel in the il/elle/on form, add -t- to help pronunciation: A-t-il faim ?, Parle-t-elle français ?

With a noun subject, keep the noun and add a pronoun: Marie parle-t-elle français ?

Inversion is common in formal writing, polite speech and set phrases: Parlez-vous anglais ? is standard for travellers.

Question words

qui — who: Qui est-ce ?
que / qu'est-ce que — what: Que fais-tu ? / Qu'est-ce que tu fais ?
quoi — what (after a preposition or at the end): Tu fais quoi ?
où — where: Où habitez-vous ?
quand — when: Quand partez-vous ?
pourquoi — why: Pourquoi es-tu triste ?
comment — how: Comment allez-vous ?
combien — how much/how many: Combien ça coûte ?
quel / quelle / quels / quelles — which, what: Quelle heure est-il ?, Quel âge as-tu ?
lequel / laquelle — which one

Using question words

With intonation (casual): Tu habites où ? With est-ce que (neutral): Où est-ce que tu habites ? With inversion (formal): Où habites-tu ?

Common set phrases

Comment vous appelez-vous ? / Comment tu t'appelles ? — What's your name?
Quel âge avez-vous ? — How old are you?
Où est la gare ? — Where's the station?
Combien ça coûte ? — How much is it?
Qu'est-ce que c'est ? — What is it?
Pourquoi pas ? — Why not?
Quelle heure est-il ? — What time is it?

Answering

Oui — yes
Non — no
Si — yes (contradicting a negative question)
Peut-être — perhaps

Tag questions

n'est-ce pas ? — isn't it?, right? (formal)
non ? or hein ? — casual: Tu viens, non ?

Which style to use

Conversation with friends: intonation.
Most general situations: est-ce que.
Formal situations, writing, and common polite phrases: inversion.

Listen for the style used around you and follow.

Common mistakes

Using inversion without a hyphen.
Forgetting -t-.
Using the wrong question word: quel versus que.
Raising intonation with est-ce que, which isn't needed.

Practice

Write ten questions about a friend's daily life, using each of the three forms at least three times.

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