Por or Para? And Other Preposition Puzzles in Portuguese

Prepositions cause trouble in every language. In Portuguese, the pair por and para is the classic puzzle.

Para: purpose, destination and deadlines

Para looks forward. It points to a goal.

Use	Example
Purpose	Estudo para aprender. — I study to learn.
Destination	Vou para o Porto. — I'm going to Porto.
Recipient	Este presente é para ti. — This gift is for you.
Deadline	Preciso disto para amanhã. — I need this by tomorrow.
Opinion	Para mim, é fácil. — For me, it's easy.

Por: cause, means and passing through

Por looks at reasons and routes.

Use	Example
Reason or cause	Fiquei em casa por causa da chuva. — I stayed home because of the rain.
Means	Falamos por telefone. — We talk by phone.
Passing through	Passei pela praça. — I went through the square.
Exchange	Paguei dez reais por isto. — I paid ten reais for this.
Duration	Estudei por duas horas. — I studied for two hours.
Agent of passive	O livro foi escrito por ele. — The book was written by him.
Per	três vezes por semana — three times a week

A quick test

• Is it a goal or destination? → para.
• Is it a cause, route or exchange? → por.

Contractions

Por merges with articles: pelo, pela, pelos, pelas. Para may shorten to pra in speech.

Other prepositions

Preposition	Basic use	Example
em	in, on, at	Estou em casa.
de	of, from	Sou de Lisboa.
a	to (movement, time)	Vou a Lisboa.
com	with	Vou com amigos.
sem	without	café sem açúcar
sobre	about, on	um livro sobre história
entre	between	entre eu e você
até	until, as far as	até amanhã

Em versus a

With movement, a and para are both used, and em is for where you are: Estou em Lisboa. Vou a Lisboa. Vou para Lisboa.

Common mistakes

1. Using por for a destination.
2. Using para for a reason.
3. Forgetting contractions (writing "por o").

Tips

1. Remember para = goal, por = reason.
2. Learn set phrases like por favor, por exemplo.
3. Use the dictionary to check examples.

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