Past Tenses in Portuguese: The Perfeito and the Imperfeito

Portuguese has two everyday past tenses. The pretérito perfeito tells what happened, and the pretérito imperfeito describes how things were or used to be.

Pretérito perfeito: completed actions

	falar	comer	partir
eu	falei	comi	parti
tu	falaste	comeste	partiste
você, ele, ela	falou	comeu	partiu
nós	falámos (PT) / falamos (BR)	comemos	partimos
vocês, eles, elas	falaram	comeram	partiram

Common irregulars:

Verb	eu	ele/ela
ser / ir	fui	foi
ter	tive	teve
fazer	fiz	fez
estar	estive	esteve
dizer	disse	disse
ver	vi	viu

Ser and ir share the same forms in this tense: fui means "I was" or "I went".

Pretérito imperfeito: habits and background

	falar	comer	partir
eu	falava	comia	partia
tu	falavas	comias	partias
você, ele, ela	falava	comia	partia
nós	falávamos	comíamos	partíamos
vocês, eles, elas	falavam	comiam	partiam

Irregular imperfects are few: ser (era, éramos), ter (tinha), vir (vinha) and pôr (punha).

Choosing between them

Use the perfeito for	Use the imperfeito for
a completed event	a habit or repeated action
a single moment	background and description
a sequence of actions	an action in progress
something that happened once	ages, times, feelings in the past

Examples

• Ontem fui ao cinema. — Yesterday I went to the cinema. (completed)
• Quando era criança, morava no campo. — When I was a child, I lived in the countryside. (habit and background)
• Eu estava a ler quando ele chegou. — I was reading when he arrived. (background, then event)
• Fazia frio e chovia. — It was cold and raining. (description)

Signal words

Perfeito	Imperfeito
ontem, anteontem	sempre, todos os dias
de repente	normalmente, geralmente
uma vez, duas vezes	enquanto, naquela época

Tips

1. Learn the perfeito of ser/ir, ter and fazer.
2. Remember: perfeito = event, imperfeito = scene.
3. Use the dictionary to check irregular forms.

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