Separable Verbs: Aufstehen, Anrufen and How They Split

Many German verbs have a prefix that splits off and travels to the end of the sentence: aufstehen becomes Ich stehe um sieben Uhr auf. It seems odd at first, but it follows clear rules.

What separable verbs are

A separable verb (trennbares Verb) has two parts: a prefix and a base verb. In the infinitive, they're joined: aufstehen (to get up), anrufen (to call), einkaufen (to shop). In a main clause, the base verb takes its usual second position, and the prefix goes to the end.

Examples

• aufstehen → Ich stehe früh auf. — I get up early.
• anrufen → Sie ruft mich an. — She calls me.
• einkaufen → Wir kaufen im Supermarkt ein. — We shop at the supermarket.
• mitkommen → Kommst du mit? — Are you coming along?
• fernsehen → Er sieht abends fern. — He watches TV in the evening.
• ankommen → Der Zug kommt um acht an. — The train arrives at eight.
• abfahren → Wann fährt der Bus ab? — When does the bus leave?
• aussehen → Du siehst müde aus. — You look tired.
• anfangen → Der Film fängt um neun an. — The film starts at nine.
• zurückkommen → Ich komme morgen zurück. — I'm coming back tomorrow.

Common separable prefixes

ab-, an-, auf-, aus-, bei-, ein-, fern-, fest-, her-, hin-, los-, mit-, nach-, vor-, weg-, zu-, zurück-, zusammen-

These are usually short words that also work as prepositions or adverbs, and are stressed in speech: AUFstehen, ANrufen.

Word order

• Main clause: conjugated verb second, prefix last: Ich rufe dich morgen an.
• Yes/no question: Rufst du mich an?
• Subordinate clause: the verb and prefix stay together at the end: ..., weil ich früh aufstehe.
• Infinitive with zu: zu goes between prefix and verb: Es ist Zeit aufzustehen.

With modal verbs

The verb stays in the infinitive, at the end, joined: Ich muss früh aufstehen. — I have to get up early. Kannst du mich anrufen? — Can you call me?

In the Perfekt

The past participle puts -ge- between the prefix and the verb: aufstehen → aufgestanden, anrufen → angerufen, einkaufen → eingekauft.

• Ich bin früh aufgestanden. — I got up early.
• Sie hat mich angerufen. — She called me.

Imperative

The prefix goes last: Steh auf! Ruf mich an! Kommen Sie mit!

Inseparable verbs

Some prefixes are inseparable: be-, emp-, ent-, er-, ge-, ver-, zer-. These don't split, and the participle has no ge-:

• bekommen → Ich bekomme ein Paket. (participle: bekommen)
• verstehen → Ich verstehe dich. (participle: verstanden)
• besuchen → Wir besuchen Oma.
• erklären → Er erklärt das Wort.

Both ways

A few prefixes, such as über-, unter-, um-, durch-, wider-, hinter-, can be separable or inseparable, with different meanings:

• übersetzen (inseparable, to translate): Ich übersetze den Text.
• übersetzen (separable, to ferry across): Er setzt uns über.

Dictionaries show which one it is.

Meaning changes

The prefix changes the meaning of the base verb. Kommen (come), ankommen (arrive), mitkommen (come along), zurückkommen (come back), vorkommen (occur), bekommen (receive).

Recognising them in a dictionary

Separable verbs are often marked with a dot or a vertical bar: auf|stehen. Check the entry.

Tips

1. Learn separable verbs as whole units, with an example sentence.
2. Watch for a lone preposition at the end of a sentence: it's often a verb prefix.
3. Practise the Perfekt form with ge- in the middle.
4. Note that the verb and prefix separate only in main clauses and imperatives.

Common mistakes

• Leaving the prefix attached: Ich aufstehe früh.
• Adding ge- to inseparable verbs: gebekommen.
• Forgetting the prefix at the end.

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