Sein, Haben and Werden: The Three Verbs You Need First

Three verbs do a huge amount of work in German: sein (to be), haben (to have) and werden (to become). They're irregular, and they're also helpers for other tenses.

Sein: to be

Person	Form
ich	bin
du	bist
er / sie / es	ist
wir	sind
ihr	seid
sie / Sie	sind

Uses:

• Identity: Ich bin Anna.
• Description: Das Haus ist groß.
• Profession, with no article: Er ist Lehrer.
• Nationality: Wir sind Deutsche.
• Origin: Ich bin aus Berlin.
• Age: Ich bin zwanzig Jahre alt. (German uses "to be" for age.)
• Location: Sie sind zu Hause.

Haben: to have

Person	Form
ich	habe
du	hast
er / sie / es	hat
wir	haben
ihr	habt
sie / Sie	haben

Uses:

• Possession: Ich habe einen Hund.
• Feelings and states: Ich habe Hunger (I'm hungry), Ich habe Durst (thirsty), Ich habe Angst (afraid), Ich habe Zeit (I have time).
• Illness: Ich habe Kopfschmerzen.
• Birthday: Ich habe am 5. Mai Geburtstag.

For cold and warmth, German often uses sein with the dative: Mir ist kalt. (I'm cold), Mir ist warm.

Werden: to become

Person	Form
ich	werde
du	wirst
er / sie / es	wird
wir	werden
ihr	werdet
sie / Sie	werden

Uses:

• To become: Er wird Arzt. — He's becoming a doctor. Es wird kalt. — It's getting cold.
• Future: Ich werde morgen kommen. — I'll come tomorrow. (Often the present tense with a time word is enough: Ich komme morgen.)
• Passive voice: Das Haus wird gebaut. — The house is being built.

Es gibt: there is, there are

Es gibt (from geben, to give) means "there is/are", and takes the accusative: Es gibt einen Park in der Nähe. — There's a park nearby. It's singular even for plurals: Es gibt viele Restaurants.

Sein and haben as helpers

These verbs form the Perfekt (the spoken past tense):

• Ich habe gegessen. — I ate.
• Ich bin gegangen. — I went.

Learning which verbs take sein is a key task; see our article on the Perfekt.

Negatives

• Ich bin nicht müde. — I'm not tired.
• Ich habe keine Zeit. — I have no time.

Questions

• Bist du müde? — Are you tired?
• Hast du Hunger? — Are you hungry?
• Wer ist das? — Who is that?

Other forms

Präteritum: ich war, ich hatte, ich wurde. Konjunktiv II: ich wäre, ich hätte, ich würde. Learn the present tense first.

Tips

1. Drill the three tables.
2. Learn the expressions with haben (Hunger haben).
3. Practise es gibt.
4. Use short sentences about yourself.

Common mistakes

• Using sein instead of haben for hunger: Ich bin hungrig is possible, but Ich habe Hunger is more natural.
• Forgetting the accusative after es gibt.
• Confusing werden (become) with bekommen (get, receive): Ich bekomme ein Geschenk.

Dictionary tip

Dictionaries list irregular verb forms. Look for the "strong verb" or "irregular" label.

Practice

Write ten sentences about yourself using sein, haben and werden.

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