Regular German Verbs in the Present Tense, and Stem-Changing Verbs

How to conjugate regular German verbs, the extra -e- in verbs like arbeiten, and the common vowel changes in verbs such as sprechen, sehen and fahren.

German verbs are more regular than they first appear. Once you learn the endings, you can conjugate most verbs, and a handful of vowel changes cover the exceptions.

The regular pattern

Take the infinitive (machen), remove -en to find the stem (mach-), and add the endings:

Person	Ending	machen
ich	-e	mache
du	-st	machst
er / sie / es	-t	macht
wir	-en	machen
ihr	-t	macht
sie / Sie	-en	machen

This works for hundreds of verbs: lernen, spielen, wohnen, kaufen, hören, fragen, lieben, suchen, kochen, tanzen.

One tense, many meanings

German has one present tense, translating English "I play", "I am playing" and often "I will play": Ich spiele Fußball. Ich spiele morgen Fußball.

Stems ending in -t or -d

Add an extra -e- before -st and -t so you can pronounce it:

arbeiten: ich arbeite, du arbeitest, er arbeitet, wir arbeiten, ihr arbeitet
warten: du wartest, er wartet
finden: du findest, er findet
baden, öffnen, antworten follow the same pattern.

Stems ending in -s, -ß, -z, -x

The du form adds just -t (not -st):

heißen: du heißt
tanzen: du tanzt
reisen: du reist

Stem-changing verbs

A group of common verbs change their stem vowel in the du and er/sie/es forms. The other forms are regular.

e → i

sprechen: ich spreche, du sprichst, er spricht, wir sprechen
geben: du gibst, er gibt
helfen: du hilfst, er hilft
essen: du isst, er isst
nehmen: du nimmst, er nimmt (also changes the consonant)

e → ie

sehen: du siehst, er sieht
lesen: du liest, er liest
empfehlen: du empfiehlst, er empfiehlt

a → ä

fahren: du fährst, er fährt
schlafen: du schläfst, er schläft
tragen: du trägst, er trägt
laufen: du läufst, er läuft (au → äu)
waschen: du wäschst, er wäscht

Your dictionary marks these, often showing the er form: sprechen (spricht).

Irregular: wissen

wissen (to know a fact): ich weiß, du weißt, er weiß, wir wissen, ihr wisst, sie wissen.

Using the present for the future

If a time expression makes the meaning clear, German uses the present tense for the future: Morgen fahre ich nach Berlin. — Tomorrow I'm going to Berlin.

Word order

In a main clause, the conjugated verb is in second position: Ich lerne Deutsch. Heute lerne ich Deutsch. (See our word order article.)

Questions

Sprichst du Deutsch?
Was machst du?
Wohin fährst du?

Pronunciation

Notice that -t and -st endings are pronounced clearly, and -e is a short "uh". Er macht ("makht"), du machst ("makhst").

Learning tips

Learn the endings as a set.
Learn the stem-changers as a group, with the du and er forms.
Practise with 20 common verbs.
Use verbs in full sentences.

Common mistakes

Forgetting the stem change: er sprecht → er spricht.
Adding -st to heißen: du heißst → du heißt.
Forgetting the extra e in arbeitest.

Practice

Conjugate lernen, arbeiten, sprechen, fahren and lesen in all persons, then write a sentence with each.

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